Može li ovaj projekt potpuno iskorijeniti ovisnost čovječanstva o nafti i plinu?
Iter će proizvoditi električnu energiju koristeći istu reakciju koja se događa u Suncu
Za nekoliko godina, kad jednom bude dovršen, u Francuskoj će biti uključena najkompleksnija sprava koju je ljudska vrsta ikad sagradila. Ta sprava će proizvoditi električnu energiju koristeći istu reakciju koja se događa u našem Suncu; nuklearnu fuziju.
Projekt pod nazivom Iter bi trebao proizvoditi 10 puta više električne energije nego što on koristi za svoj rad i time bi trebao postati jedan od najčišćih i najsigurnijih izvora električne energije. Termonuklearni reaktor koji je u srcu projekta bi trebao biti visok tridesetak metara i imati 10.000 tona samo magneta i jedan je od najfascinantnijih projekata o kojem mnogi znaju vrlo malo.
Temperatura viša od temperature površine Sunca
U jezgri reaktora će nevjerojatno precizna oprema stvarati vakuumsku komoru kroz koju će rotirati vreli oblak vodika. Taj oblak vodika će se kretati brže od zvuka, konstantno vijugajući poput molekula DNK. Taj oblak će biti izložen nevjerojatno snažnoj električnoj energiji i radijaciji. Čestice u zrakama će ulaziti u tu vakuumsku komoru i dodavati energiju, proizvodeći toplinu. Taj oblak vodika će postići temperature više od 150 milijuna stupnjeva Celzija (da dobro ste pročitali, 150.000.000 stupnjeva celzija). Usporedbe radi, površina Sunca ima temperaturu od 5500 stupnjeva Celzija.
Ovakve okolnosti će dovesti do toga da će atomi vodika početi međusobno reagirati i spajati se. Time će nastati novi kemijski element, helij, i ogromna količina zračenja i topline. Ne postoji materijal koji je dovoljno snažan da ukroti takvu reakciju, čak bi i dijamant, kao najtvrđi materijal na zemlji, jednostavno ispario u dodiru s tako vrelim oblakom vodika.
Znanstvenici koji grade Iter su se zato odlučili na magnetsko polje. Prije spomenutih 10.000 tona magneta će se koristiti za stvaranje magnetskog polja oko 200.000 puta snažnijeg od Zemljina. Magneti, koji su udaljeni tek nekoliko centimetara od oblaka vodika, će biti ohlađeni na 4 stupnja kelvina (to je 269 stupnjeva ispod nule). Magneti su električni i koriste jako dugu žicu, izrađenu od posebne legure kako bi proizvodili magnetizam. Samo jedan dio sustava magneta će iskoristiti više od 80.000 kilometara žice.
Projekt traje više od 20 godina
Projekt koji je započet 1987. i još uvijek nije dovršen je zajednički napor Europske unije, SAD-a, Rusije, Kine, Južne Koreje, Japana i Indije. Europska unija, kao svojevrsni domaćin projekta, pridonosi 45% troškova. Prva procjena troškova je bila da će čitav projekt koštati oko 5 milijardi dolara, a već sad je premašio 16 milijardi dolara. Iter je daleko najskuplji znanstveni projekt i vjerojatno je da nikad nećemo znati koliko je točno koštao. Ali, uspije li projekt, ostvari li se reakcija o kojoj smo pričali u ovom članku, ljudska vrsta će imati rješenje energetskih potreba tisuća generacija.
Nuklearna fuzija proizvodi električnu energiju koristeći najčešći element u svemiru, vodik. S druge strane, trenutne nuklearke najčešće koriste specifičan izotop elementa urana (U-238). Fuzijski reaktori mogu raditi s nekoliko grama materijala, za razliku od fisijskih koji sadrže višegodišnje zalihe goriva. Fisijski reaktori moraju biti pod strogom i stalnom kontrolom da ne dođe do neželjene reakcije koja može uništiti reaktor i radijacijom zagaditi ogromno područje. Svi smo čuli za nesreću u Černobilu i japanskoj Fukušimi, u obje elektrane je došlo do teških posljedica zato što se nuklearna reakcija izmakla kontroli samo na kratko vrijeme.
Uspije li Iter, ljudska vrsta će praktički sigurno riješiti svoje energetske potrebe za milijune godina; moći ćemo gotovo preko noći napustiti fosilna goriva i sve loše što s njima dolazi, moći ćemo imati jeftinu električnu energiju kojom ćemo moći raditi još više toga.
Uspije li Iter, sav trošak će biti opravdan.