Zika virus se širi sve brže, a znanstvenici razmišljaju o genetskoj modifikaciji kako bi ga zaustavili

Potencijalno opasni zika virus širi se svijetom sve brže dok znanstvenici ubrzano traže načine kako ga zaustaviti. Zika virus izaziva infekciju relativno blagih simptoma no stručnjake brine što je moguće da je opasan za trudnice i da kod novorođene djece izazove stanje nazvano mikrocefalija.

Mikrocefalija pogađa mozak i ozbiljno utječe na djetetov kognitivni razvoj. Prvog veljače Svjetska zdravstvena organizacija objavila je da je ono o čemu se nagađalo, točno, i da je vrlo vjerojatno da je zika virus povezan sa mikrocefalijom.

Iako još ne postoji, cjepivo bi moglo osigurati široku zaštitu protiv virusa ljudima koji su došli s njim u kontakt. Ali prevencija širenja virusa, da se spriječe ubodi komaraca i izloženost virusu, je na prvom mjestu. Jedan način da se to postigne bili bi insekticidi koji eliminiraju komarce, a druga tehnika jest ciljanje genetički modificiranim komarcima.

Metoda zamjene populacije opasnih komaraca

“Manupuliranjem određenim genima kod komaraca, znanstvenici mogu izazvati krah (smrt) populacije komaraca nositelja virusa”, tvrdi profesor mikrobiologije i molekularne genetike sa University of California Anthony James te dodaje: “Ovo je genetski ekvivalent insekticidu.”

Osim uništavanja populacije komaraca, znanstvenici isto tako razmišljaju o metodi nazvanoj zamjena populacije, koristeći metodu promjene gena da bi smanjili mogućnost prijenosa patogenih gena. Ova je tehnika ispitana na komarcima koji nose parazit koji izaziva malariju.

Manje je popularna kao ideja u borbi protiv flavivirusa kao što je zika jer znanstvenici ne namjeravaju gađati samo jedan flavivirus nego sve što zahtijeva dodatni opsežni inženjering. Drugi flavivirusi nose dengu, žutu groznicu i chikungunyu. Kod zika virusa tehnika suzbijanja populacije bila bi jednostavnija metoda. Eliminacijom komaraca koji nose flaviviruse, broj oboljelih bi pao.

Testiraju se komarci

Trenutno britanska kompanija Oxitec posjeduje vrstu komaraca Aedes aegypti, jednu od vrsta koji nose flavivirus, a koja bi se mogla koristiti za suzbijanje populacije komaraca korištenjem mužjaka koji nose smrtonosni gen. Ovi su komarci stvoreni da bi reducirali širenje virusa denga groznice, a kako isti komarci nose i zika virus, ovo bi moglo funkcionirati. Polja na kojima se testiraju komarci nalaze se u Brazilu, kaže kompanija.

Jedina mana suzbijanja širenja komaraca je ta što može zahvatiti i populacije koje nisu meta. Profesor James kaže da kod komaraca vrste Aedes aegypti ne treba o tome brinuti. Važno je naglasiti da je to samo jedna invazivna vrsta u zapadnoj hemisferi. Oni nisu dio prirodnog eko sustava i njihovo eliminiranje može imati pozitivne efekte, a da ne ošteti eko sustav.

Postoji i zabrinutost što bi se moglo dogoditi ako se manipulirani geni prenesu na druge vrste. Jedan način da se to izbjegne je manipuliranje genima mužjaka komaraca koji ne grizu i zbog toga ni ne dolaze u kontakt sa drugim vrstama.