Znanstvenici prate hoće li podvarijanata omikrona povećati broj zaraženih

Došlo je do još jednog obrata u pandemiji. Varijanta omikron virusa SARS-CoV-2 sada ima podvarijantu koja se širi još brže od bilo koje druge verzije koronavirusa do sada, piše Vox. Dobra vijest je, za sada, da se čini da cjepiva još uvijek štite. Ali budući da je virus postao tako prenosiv, znanstvenici se utrkuju da otkriju kakvu štetu može uzrokovati.

Izvorna varijanta omikrona, koju znanstvenici nazivaju BA.1 donedavno je bila najviše prenosiva verzija virusa koju poznaju. U mnogim je zemljama uzrokovao neke od najstrmijih krivulja u broju novih slučajeva covida. Ali sada znamo da se jedan od potomak virusa, BA.2 može širiti još brže i uskoro bi mogao postati dominantna verzija, kaže Vox.

Potajni omikron je više prenosiv

Podvarijanta omikrona kruži u najmanje 69 zemalja, prema Svjetskoj zdravstvenoj organizaciji. “BA.2 je više prenosiv od BA.1 tako da očekujemo povećanje broja zaraženih varijantom BA.2 širom svijeta”, rekla je Maria Van Kerkhove, tehnička voditeljica za covid pri WHO, tijekom konferencije za novinare.

Iako podvarijanta nije dovoljno jasna da bi se klasificirala kao potpuno nova varijanta s vlastitim grčkim imenom, BA.2 ima 20 mutacija koje je razlikuju od njezinog roditelja BA.1. Zanimljivo je da ne sadrži mutaciju koja omikron razlikuje od ostalih varijanti u genetskim PCR testovima, pa ga je teže razlikovati od, na primjer, delte. Zato neki znanstvenici opisuju ovu varijantu kao “stealth omikron”, potajni omikron.

Rutinski testovi na omikron mogu odrediti kada je osoba zaražena podvarijantom omikrona. “Ali zbog mutacije koja nedostaje ne znate što gledate BA.1 ili BA.2 ili nešto posve drugo” rekao je Gregory Poland, profesor medicine i zaraznih bolesti s klinike Mayo. Kao rezultat toga, identificiranje infekcije BA.2 zahtijeva opsežnije genetsko sekvencioniranje, a u dijelovima svijeta gdje se to rjeđe radi, sestrinska varijanta može se širiti neotkriveno.

Još jedan krug nepoznanica

Ne iznenađuje da se koronavirus nastavlja širiti. Što više ljudi zarazi, veće su šanse da će mutirati. A kod omikronskih infekcija koje su već dosegle vrhunac u brojnim zemljama, BA.2 možda neće izazvati nove skokove. Ali neke procjene pokazuju da je 1.5 puta prenosiviji od BA.1, a to bi moglo usporiti pad slučajeva zaraze. Omikronski val mogao bi se još sporije povlačiti jer zemlje ublažavaju ograničenja, dopuštanjem okupljanja i ukidanjem obaveznog nošenja maski. Virus ne čini stvari lakšima, a postupci ljudi mogu to još pogoršati.

Virusi kao SARS CoV-2 mutiraju cijelo vrijeme repliciranja. Kada virus dobije dovoljno različitih mutacija, kategorizira se kao varijanta. Ako promjene nisu tako drastične, mutirani virus opisuje se kao podvarijanta, poput BA,2. Njegov uspon donosi još jedan krug frustrirajućih nepoznanica ali neki odgovori se već pojavljuju.

Izbjegava obrane našeg imunološkog sustava

Danska je doživjela jedan od najranijih skokova u BA.2, kada je podvarijanta činila gotovo polovicu slučajeva zaraženih, i to uz 80 posto potpuno cijepljenog stanovništva te 60 posto cijepljenih s boosterom. “Omikron je potaknuo nedavni porast slučajeva u toj zemlji djelomično zato što može izbjeći neke od obrana našeg imunološkog sustava”, objašnjava Frederik Plesaner Lyngsoe sa Sveučilišta Kopenhagen.

Druga studija iz Velike Britanije također je otkrila da BA.2 ima očitu značajnu prednost u rastu pred drugim varijantama. Čini se da cjepiva još uvijek smanjuju širenje BA.2 i stopu teških bolesti, jer se podvarijanta najviše širi među necijepljenom populacijom. Veća brzina širenja BA.2 mogla bi opet uzrokovati porast oboljelih na nekim mjestima. “Mislim da ćemo se sporije spuštati na osnovnu razinu koju bismo inače imali”, kaže Poland. “Ovo gotovo jamči da će ljudi koji su necijepljeni, a još nisu zaraženi, uskoro to biti.”

Može li podvarijanta opet zaraziti one koji su preboljeli?

Ostale su važne misterije oko podvarijante omikrona koje treba riješiti. Znanstvenici pokušavaju otkriti uzroke brzog širenja. Sumnjaju da su mnoge mutacije u BA.2 nalaze u dijelovima virusa koje imunološki sustav voli ciljati, tako da promjene koje prikrivaju ta područja mogu omogućiti patogenu da izbjegne otkrivanje. Ne zna se još da li je BA.2 dovoljno različit da izazove ponovne infekcije kod ljudi koji su bili zaraženi sa BA.1, originalnom varijantom virusa. Na ova pitanja nije lako odgovoriti, dijelom zato što znanstvenici ne mogu predvidjeti promjene bolesti samo proučavanjem promjena u genetskom kodu ili fizičkoj strukturi virusa.

“U varijantama kao što su delta i omikron mutacije rade zajedno povećavajući stope prijenosa iznad onoga što bi pojedinačna mutacija mogla uzrokovati”, objasnio je Poland. Varijante su više od zbrajanja njihovih mutacija, a znanstvenici ih moraju promatrati u stvarnom svijetu kako bi razumjeli njihovo ponašanje. Naučiti kako se virus širi i nanosi štetu ključno je za zaustavljanje prijenosa i liječenje.

Kako je nastao omikron?

Još je jedna misterija oko BA.2. Moguće je da postoji još od kada se pojavio omikron, neke od njegovih najranije poznatih genetskih sekvenci prenesene su u međunarodnu bazu podataka s Filipina i iz Južne Afrike u studenome prošle godine. BA.2 se možda razgranao od BA.1 ubrzo nakon što se omikron počeo širiti. Sam omikron nema poznatog izravnog pretka, nije izravni potomak delte ili bete i njegov genom pokazuje da potječe iz daleko udaljenije grane obiteljskog stabla DSARS-CoV-2, od ostalih varijanti.

Neki znanstvenici teoretiziraju da su omikron i njegove varijante imali životinjskog domaćina prije nego su preskočili na ljude. Drugi misle da dokazi upućuju na rijetku vrstu događanja mutacije poznatu kao rekombinacija u kojoj je pojedinac zaražen s dvije vrste virusa u isto vrijeme što dovodi do toga da patogeni zamijene dijelove i proizvedu posve drugačiju varijantu. Može biti i posljedica infekcije kod osobe koja se nije mogla brzo obraniti protiv virusa dajući mu tako neuobičajeno puno vremena da se replicira, mutira i izoštri protiv imunološkog sustava.

Pronalaženje načina na koji se varijante pojavljuju moglo bi pomoći zatvoriti rute za buduće promjene ili barem pomoći znanstvenicima da nauče gdje tražiti kako bi bili spremni. Porast BA.2 još je jedan podsjetnik zašto treba više opreza oko covida čak i kada se broj slučajeva smanjuje. Inače će se pandemija nastaviti, piše Vox.