Nekad je nužno odabrati stranu

Kako je zloglasna farma trolova, uz pomoć holivudskih zvijezda, oslobodila ruskog špijuna iz zatvora u Libiji

U kampanju kojom se tražilo oslobađanje Maksima Šugaleja uključili su se i Charlie Sheen i Dolph Lundgren, a o svemu je snimljen i film. Priča je nestvarna

Početkom ovog mjeseca navodni ruski špijun Maksim Šugalej izašao je iz libijskog zatvora i vratio se u Moskvu. Njegovo ime vjerojatno ne znači mnogo nikome osim čitatelja koji pozorno prate događanja u Rusiji, i možda Libiji. No, kako bi Šugalej bio oslobođen pokrenuta je moćna medijska i propagandna mašinerija u koju su u jednom trenutku bila uključena i neka vrlo dobro poznata imena: Charlie Sheen, Dolph Lundgren i Danny Trejo.

Na oslobađanje Maksima Šugaleja pozivalo se sa stotina profila na različitim društvenim mrežama, o njegovim nevoljama u Libiji snimljen je igrani film, a poruke podrške javno su mu poslali i spomenuti holivudski glumci. Osim njih, slučaj Rusa koji je sa svojim prevoditeljem u libijskom zatvoru proveo 18 mjeseci privukao je i pažnju SAD-a.

No, američki analitičari nisu bili uvjereni u priču o nevinom humanitarcu koji je zaglavio u tamnici kao žrtva političkih previranja u nestabilnoj sjevernoafričkoj državi. Umjesto toga, Amerikanci su slučaj prikazali kao veliku akciju ruskih vlasti koje su nastojale osloboditi svog obavještajca poslanog u Libiju kako bi u mutnoj vodi širio utjecaj Rusije na Sredozemlju.

Operativci paravojne grupe?

Priča počinje u svibnju 2019. godine, kada su Šugalej i njegov tumač Samir Seifan privedeni u Libiji. U lipnju 2020. optuženi su zbog špijunaže i osumnjičeni da su počinili “radnje koje su štetile sigurnosti države”, kako je navedeno u izjavi danoj turskoj medijskoj agenciji Anadolu. Rusija je negirala takve optužbe, tvrdeći da je uhićeni dvojac u Libiju stigao kako bi se bavio istraživanjima u ime Zaklade za zaštitu nacionalnih vrijednosti, navodno neprofitne organizacije koja se navodno bavi čuvanjem ruske kulture i uspostavljanjem međunarodne suradnje.

Libijske vlasti ustrajale su u tome da Šugalej i Seifan zapravo rade za Wagner Grupu, (para)vojnu tvrtku čiji se plaćenici bore za ruske interese na mjestima gdje zbog političkih razloga to ne može činiti regularna vojska. Prema tvrdnjama Libije, dvojac je surađivao s pobunjeničkim skupinama s ciljem rušenja vlade. Do sličnog zaključka stigli su analitičari istraživačke skupine Internet Observatory koja djeluje u sklopu američkog Sveučilišta Stanford.

Uključuje se farma trolova

Analize američkih istraživača pokazale su kako golema akcija koju je Rusija pokrenula za oslobađanje dvojice zatvorenika nije uključivala samo uobičajene političke pritiske i diplomatsku kampanju, nego i ofenzivu u kojoj je na društvenim mrežama sudjelovala zloglasna ruska farma trolova. Ta tajnovita agencije čiji djelatnici šire propagandu Kremlja privukla je pažnja međunarodne javnosti tijekom rata u Ukrajini. U fokusu zapadne javnosti našla se za vrijeme američkih predsjedničkih izbora 2016. godine, kada su je demokrati proglasili jednim od oruđa kojima je Vladimir Putin pomogao ulazak Donalda Trumpa u Bijelu kuću.

Prema istraživanju Internet Observatoryja na koje se poziva Business Insider, Šugalej je i prije uhićenja bio povezan s Agencijom za istraživanje interneta, u zapadnim medijima nazvanom farmom ili tvornicom trolova. Po saznanjima američkih analitičara Šugalej je bio središnja figura u ruskim nastojanjima da se Libiju preplavi političkim dezinformacijama. Kampanja koja je uslijedila nakon njegovog uhićenja sugerira da nisu u krivu: s profila navodno povezanih s Agencijom za istraživanje interneta počela je akcija čiji je očiti cilj bio prikazati Šugaleja i njegovog prevoditelja kao pozitivne likove koji posve nezasluženo trunu u zatvoru.

Na akciju se osvrnuo i američki državni tajnik Mike Pompeo, koji je spomenuo kao je ruska dezinformacijska mreža počela s „političkim nestašlucima“ u Libiji. Dodao je da je Rusija krivotvorila libijsku valutu, kršila embargo UN-a na izvoz oružja u tu zemlju, i djelovala „u svojem interesu a na štetu čitave regije“. Kampanja je uskoro postala toliko očita da je Facebook počeo brisati profile i stranice koji su agitirali za oslobađanje dvojice Rusa, a istragu je pokrenuo i Twitter. No, ruska akcija nije se zaustavila na društvenim mrežama.

Žestoko promovirani film prema ‘istinitim’ događajima

U svibnju ove godine na kanalu za dokumentarce ruske televizije Russia Today prikazan je igrani film o Šugaleju. Riječ je o akcijskom trileru u kojem je zatvoreni Rus prikazan kao humanitarni radnik kojeg su zarobili teroristi, a ne uhitile libijske vlasti. RT je film nazvao „potresnom ali istinitom pričom“, navodi Business Insider, koji dodaje da ruske vlasti službeno nisu bile uključene u produkciju, ali svoju diplomatsku ofenzivu za oslobađanje Maksima Šugaleja očito su koordinirale s terminom premijere filma.

Uradak nazvan ‘Shugalei’ žestoko je promoviran na društvenim mrežama, naravno, preko profila i stranica povezanih s farmom trolova. Može ga se pogledati YouTube kanalu RT-a, gdje ga je zasad vidjelo oko 750 tisuća gledatelja. Mnogi od njih ostavili su oduševljene komentare u kojima žale nad tužnom Šugalejevom sudbinom i zahvaljuju autorima što su priču o njemu otkrili svijetu. Korisnici IMDB-a ne dijele takvo oduševljenje filmom, koji na toj stranici ima prosječnu ocjenu 5,9.

Uključuju se Sheen i ekipa

Najzabavniji dio priče tek slijedi. Nakon što su snimili film i zagušili društvene mreže, borci za slobodu dvojice Rusa posegnuli su za ultimativnim propagandnim oružjem: angažiranjem holivudskih zvijezda, u ovom slučaju doduše pomalo ocvalih. Najpoznatiji celebrity podupiratelj Šugaleja postao je Charlie Sheen, koji je svoj pomalo bizaran izraz podrške Rusu snimio preko Camea. U videu koji se može vidjeti ovdje a traje 22 sekunde Sheen iz neke kuhinje poručuje Šugaleju: “Ne odustaj, sloboda će doći!”

Glumac muca o tome kako “mi inzistiramo” da je sloboda u Šugalejevoj budućnosti i na vidiku. “Ostani siguran i zadrži vjeru”, poručuje najpoznatiji holivudski pijanac zatvorenom Rusu kojeg gotovo sigurno nikada nije upoznao uz vrlo neobičnu gestikulaciju. Navodno na manje poznatim društvenim mrežama postoje i druge, kraće i duže verzije snimke Sheenovih izraza podrške Šugaleju.

U kampanju se uskoro uključio i junak akcijskih B filmova Dolph Lundgren. Tu je i Vinnie Jones, bivši nogometaš poznat po brutalnosti na terenu i ulogama u mafijaškim filmovima Guya Ritchieja nakon završetka sportske karijere, koji Šugaleja naziva prijateljem i poručuje mu kako “nema šanse da ne uspije”. Izraze podrške Rusu poslao je i Danny Trejo, poznat po ulogama meksičkih kriminalaca u velikom broju filmova. Niti jedan medij koji se pozabavio ovom temom nije uspio doznati tko je glumce angažirao i jesu li plaćeni za poruke koje su poslali, mada u to zapravo nitko ne sumnja.

Robija im se isplatila

Poruke četvorice glumaca navodno su bile jako dijeljene među libijskim korisnicima društvenih mreža. Facebook je objavio da je 5,7 milijuna korisnika pratilo profile povezane s ruskim aktivnostima u Libiji, čiji su vlasnici na oglase potrošili oko 186 tisuća dolara. Teško je reći jesu li presudili politički pritisci iz ruskog ministarstva vanjskih poslova ili je libijske vlasti slomila propagandna akcija, ali osam mjeseci od početka intenzivne kampanje za oslobađanje Šugaleja i Seifana obojica Rusa puštena su na slobodu.

Tako su 10. prosinca zatvorenici prevezeni na aerodrom u Tripoliju gdje su predani bivšem ruskom veleposlaniku u Libiji. Business Insider javlja da su nakon dolaska u Moskvu Šugalej i Seifan dobili po 18 milijuna rubalja (nešto manje od 250 tisuća dolara) svaki. Kako je dvojac je u libijskom zatvoru proveo oko godinu i pol, jasno je da su za svakih mjesec dana robije kompenzirani s milijun rubalja odštete. Novac je došao iz tvrtke čiji je vlasnik biznismen Jevgenij Prigožin, šef Agencije za istraživanje interneta kojeg brojni zapadni i ruski oporbeni izvori smatraju jednim od najvažnijih Putinovih medijskih operativaca.

Spin doktor ruskog predsjednika uspio je osloboditi svoje agente u Libiji, ali to je platio gubitkom mreže koju su njegovi trolovi ispleli na Facebooku, Instagramu i Twitteru. Agresivna kampanja koju su vodili privukla je toliko pažnje da su te društvene mreže ubrzo nakon oslobađanja Šugaleja i njegovog prevoditelja ugasile velik broj profila i stranica povezanih s farmom trolova. No, ne treba se bojati da će ruski trolovi zapasti u oskudicu: s obzirom na to da je ovaj slučaj jasno pokazao moć dobro usmjerene i koncentrirane propagande na novim medijima, sigurno je da je cenzorska akcija samo privremeni korak natrag nakon kojeg će se trolovi brzo vratiti na noge.