Pronađena sićušna lubanja dosad nepoznatog vodozemca koji podsjeća na Kermita. Mogao bi pomoći u rješavanju evolucijske zagonetke

Paleontolozi iz Nacionalnog prirodoslovnog muzeja Smithsonian otkrili su dosad nepoznatu pretpovijesnu vrstu – vodozemca starog 270 milijuna godina s razrogačenim očima i smiješkom poput lika iz crtića po kojemu su ga i nazvali Kermitops, piše CNN.

Kermitops gratus, drevni vodozemac, identificiran je nakon pregleda sićušne fosilizirane lubanje koja je nekoć 40 godina stajala neproučena u zbirci fosila Smithsonian, navodi se u radu objavljenom u četvrtak u Zoološkom časopisu Društva Linnean.

Vjeruje se da je Kremitops prethodio dinosaurima i lutao nižom formacijom Clear Fork u Teksasu tijekom rane permske epohe prije 298,9 milijuna do 272,3 milijuna godina. Lubanja drevnog vodozemca, duga oko 2,5 centimetra, ima velike ovalne očne duplje i zbog blago zgnječenog stanja nakrivljen osmijeh za koji su istraživači rekli da ih podsjeća na ikonu Muppeta.

Fosil desetljećima stajao u arhivi

Ovo otkriće moglo bi dati neke odgovore o tome kako su žabe i daždevnjaci evoluirali da bi danas dobili svoje posebne karakteristike, napisali su autori u radu. “Jedna stvar koju Kermitops stvarno pokazuje jest da je podrijetlo modernih vodozemaca malo složenije nego što su neka istraživanja dosad tvrdila”, rekao je koautor studije Arjan Mann, postdoktorski paleontolog u Smithsonian muzeju.

Fosil je prvi otkrio 1984. godine pokojni Nicholas Hotton III, muzejski paleontolog koji je iskopao fosile iz Red Bedsa u Teksasu, području za koje se zna da je bogato ostacima iz permskog doba. Istraživači su na tom mjestu otkrili ostatke drevnih gmazova, vodozemaca i sinapsida, prethodnika sisavaca. Zbirka otkrića je uključivala toliko mnogo nalaza da paleontolozi nisu mogli proučavati određeni broj primjeraka, uključujući novonazvane Kermitopse.

To se promijenilo 2021., kada je lubanja zapela za oko Mannu dok je pretraživao teksašku zbirku da vidi jesu li neki značajni primjerci zanemareni. “Ne samo da je lubanju netko dobro pripremio, nego je imala značajke koje su je razlikovale od bilo čega drugog u toj skupini što sam ikada vidio”, rekao je Mann. Početkom 2023. Calvin So, glavni autor rada i doktorand na Sveučilištu George Washington, počeo je proučavati lubanju za doktorski rad.

Sličnosti s modernim vodozemcima

Kermitops nije klasificiran kao žaba jer pretpovijesni vodozemac nema iste osobine i anatomiju kao moderne žabe, rekao je So. No istraživači su utvrdili da je primjerak iz skupine temnospondila, za koje se vjeruje da su najčešći preci svih lisamfibija, kategorije koja uključuje žabe, daždevnjake i cecilije, dodao je Mann.

Istraživači su uočili nekoliko značajki koje drevni vodozemci dijele sa svojim današnjim rođacima, poput sličnog položaja bubnjića na stražnjoj strani lubanje, malog otvora između nosnica koji proizvodi ljepljivu sluz koja pomaže žabama da uhvate svoj plijen. Pronađeni su čak i dokazi o bikuspidalnim zubima koji su jedinstveni za vodozemce i nalaze se u većini modernih vrsta vodozemaca.

Prisutnost zuba i drugih modernih obilježja ove pretpovijesne vrste može pomoći istraživačima bolje razumjeti evolucijsku tranziciju kroz koju su vodozemci prošli da bi danas dobili svoje jedinstvene značajke, poput zuba. Studija iz lipnja 2021. pokazala je da su neke vrste žaba izgubile i ponovno razvile zube nekoliko puta kroz evoluciju.

“Ovaj je rad značajan jer pruža još jednog različitog ranog dalekog rođaka naših modernih vodozemaca”, rekao je David Blackburn, koautor te studije iz 2021. i kustos za vodozemce i gmazove u Prirodoslovnom muzeju Floride na Sveučilištu Florida.

Imenom žele privući pažnju

Istovremeno, Kermitops je imao mnogo značajki koje su se razlikovale od njegovih modernih rođaka. Robusna lubanja stvorenja imala je dodatne kosti i elemente koji su vjerojatno nestali s evolucijom, a njegova izdužena njuška u kombinaciji s kratkim dijelom lubanje iza očiju bila je jedinstvena za ovu vrstu i najvjerojatnije je služila kao pomoć pri hvatanju insekata.

Istraživači se nadaju da će ime vrste privući pozornost na značajna otkrića do kojih su paleontolozi došli proučavajući muzejske zbirke pretpovijesnih fosila, uključujući one manje impozantne od dinosaura. “Nazvali smo ga Kermitops jer smo htjeli skrenuti pozornost na ovaj jedinstveni fosil koji je stvarno malen, koji većina ljudi ne bi primijetila da ga stavite pokraj tiranosaurusa u galeriji”, rekao je So.