NASA pokrenula novu misiju: 'Idemo na objekt koji čovječanstvo nikada prije nije proučavalo izbliza'
Misija Psyche poletjela je u petak na raketi Falcon Heavy iz NASA-inog svemirskog centra na Floridi
NASA je pokrenula novu misiju Psyche nazvanu po asteroidu koji će promatrati. “Svemirska letjelica će proputovati oko 3,6 milijardi kilometara tijekom sljedećih šest godina kako bi stigla do metalne stijene koja se u svemiru nalazi na vanjskom dijelu glavnog asteroidnog pojasa između orbita Marsa i Jupitera”, kazao je glavni inženjer za operacije u laboratoriju NASA-e u Pasadeni David Oh.
“Pokrećemo misiju na objektu koji čovječanstvo nikada prije nije proučavalo izbliza”, rekla je Lindy Elkins-Tanton, glavna istraživačica Psychea. “Ovo će biti prvi put da posjećujemo objekt koji ima metalnu površinu. U našem Sunčevom sustavu nema puno takvih neistraženih objekata pa je naše uzbuđenje tim veće”, dodala je.
Mogao bi nalikovati jezgrama planeta
Znanstvenici vjeruju da bi veliki asteroid mogao nalikovati jezgrama stjenovitih planeta poput onih na Zemlji, Marsu, Veneri i Merkuru. Možda je bio izložen sudarima s drugim stjenovitim tijelima rano u formiranju Sunčevog sustava.
Zemaljski i svemirski teleskopi promatrali su Psyche u prošlosti. Uglavnom su otkrivali zračenja koja se odbijaju od reflektirajućeg metala na površini asteroida. Ta opažanja pomogla su znanstvenicima u otkrivanju oblika asteroida.
Svemirski teleskop Hubble uspio je snimiti asteroid Psyche u samo nekoliko navrata. “Ne znamo kako izgleda”, navodi Elkins-Tanton. “Uvijek se šalim da je u obliku krumpira jer krumpira ima u puno oblika, tako da nisam u krivu. Ali saznat ćemo kad stignemo tamo”, dodala je.
Nekoliko odgoda lansiranja letjelice
Misija Psyche je trebala biti lansirana u listopadu 2022., no došlo je do odgode jer nije bilo dovoljno vremena da se provede potpuna provjera softwarea zaduženog za let svemirske letjelice. Nakon toga, lansiranje je s 5. listopada pomjereno na 12. kako bi inženjeri imali dovoljno vremena za prilagodbu temperaturnih ograničenja potisnika na letjelici koje će koristiti za orijentaciju u svemiru.
“Postojao je potencijalni rizik od pregrijavanja potisnika i to je bio ozbiljan problem s kojim smo se morali pozabaviti”, rekao je Henry Stone, voditelj projekta Psyche. Nakon lansiranja letjelice počinje dugo svemirsko putovanje prije odvajanja od Falcon Heavy bočnih potisnika koji će sletjeti natrag na Cape Canaveral Space Force Station na Floridi, piše CNN. NASA je omogućila promatranje lansiranja.
Na Marsu će biti u svibnju 2026.
Tijekom narednih nekoliko mjeseci, rad svemirske letjelice i instrumenata pratit će tim stručnjaka. “Letjelica veličine kombija oslanjat će se na svojem putu na novi solarni električni pogonski sustav pokretan potisnicima s Hallovim efektom”, rekao je Oh. Svemirska letjelica Psyche, nazvana kao i asteroid na koji leti, stići će na Mars u svibnju 2026. godine i iskoristiti gravitaciju planeta kako bi učinkovito promijenila svoju putanju do asteroida.
Do njega će stići krajem srpnja 2029. Kružit će 26 mjeseci oko njega, mapirat će njegovu površinu, snimiti fotografije i utvrditi je li asteroid Psyche doista asteroid s metalnom jezgrom. Letjelica će koristiti različite orbite oko asteroida, kretat će se od 708 kilometara do samo 64 kilometra iznad njegove površine.
Najudaljeniji eksperiment NASA-e
NASA uz misiju demonstrira i tehnologiju Deep Space Optical Communications ili DSOC. Tijekom prve dvije godine putovanja do Psychea, najudaljenijeg eksperimenta, testirat će se slanje i primanje podataka na Zemlju i sa Zemlje pomoću nevidljivog infracrvenog lasera.
Laser može slati 10 do 100 puta više podataka od tradicionalnih radiovalnih sustava koje NASA koristi u drugim misijama. Ako ovaj test bude uspješan, DSOC bi se jednog dana mogao koristiti za komunikaciju s ljudima koji istražuju Mars.
Odredit će kemijski i mineralni sastav
Instrumenti na letjelici pomoći će znanstvenicima da odrede kemijski i mineralni sastav asteroida, njegovu topografiju, masu, gravitacijsko polje i rotaciju. Pokušat će otkriti postojanje magnetskog polja oko asteroida što bi moglo značiti da je svemirska stijena u početku nastala kao planetarna jezgra.
“Psyche ima veliku gustoću, većinom je napravljen od željeza i nikla, zajedno s drugim elementima koji bi mogli biti na bazi sumpora ili ugljika”, rekla je Elkins-Tanton. Ako Psyche ipak nije jezgra, asteroid bi mogao biti rijedak dokaz koji datira iz doba formiranja Sunčevog sustava, a koji nikada nije promatran.
Od prvih materijala u Sunčevom sustavu
“Druga mogućnost je da je asteroid nastao od prvih materijala u Sunčevom sustavu koji su se spojili pod djelovanjem gravitacije i otada su sačuvani u tom iskonskom stanju”, rekao je Ben Weiss, zamjenik glavnog istraživača Psychea. Možda je nastao u blizini sunca, a zatim je vremenom reduciran u metal dok su atomi kisika bili odvojeni od atoma željeza.
Znanstvenici jedva čekaju vidjeti površinu asteroida. Radar pokazuje da se na površini nalaze dva velika kratera. Ali kako izgleda metalni krater? “Psyche može imati metalne šiljke, pa čak i sićušne komadiće koji nalikuju vrsti metalnog pijeska unutar kratera”, navodi Elkins-Tanton.
Moguće je da je asteroid doživio i vulkanske erupcije u kojima su se stvorile goleme litice i zelenkasto-žuti tokovi lave zbog sumpora. “Iznenadit će nas kad stignemo tamo. Mislim da postoji vrlo dobra šansa da će to biti izvan onoga što možemo i zamisliti”, zaključila je.