Ukrajina očito ne može istjerati Ruse. Kijev bira između klaonice poput 1916. i plana koji gura Washington

Poraz Rusije je nacionalni interes SAD-a

Ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski stigao je u ponedjeljak u Washington na hitne sastanke s predsjednikom Joeom Bidenom kako bi razgovarali o novom smjeru u ratnim naporima. Dvojica predsjednika pokušat će pokazati solidarnost SAD-a saveznicima i ojačati podršku Ukrajini u kritičnom trenutku.

Ukrajinski neuspjesi na bojnom polju dogodili su se baš u trenutku kad je oslabila podrška republikanaca nastavku pružanja američke financijske pomoći Kijevu. Čak su i neki viši dužnosnici SAD-a izrazili zabrinutost da će, ako rat iduće godine zapadne u dugu pat poziciju, ruski predsjednik Vladimir Putin steći nenadoknadivu prednost.

“Ne možemo dopustiti Putinu da pobijedi”, rekao je sam predsjednik Biden prošloga tjedna, pokušavajući izvršiti pritisak na Kongres u nastojanju da izbori novu rundu financiranja za Ukrajinu. “To bi bilo protivno našem nacionalnom interesu i međunarodnom interesu svih naših prijatelja. Svaki poremećaj u našoj sposobnosti opskrbe Ukrajine jasno jača Putinov položaj.”

Putin čeka prestanak pomoći

Nakon neuspjelog napada na Kijev 2022. i poraza u borbama na istoku Ukrajine kasnije te godine, Rusija je počela polako preokretati situaciju na frontu te obnavljati svoju posustalu vojnu moć. Moskva sada ima više vojnika, streljiva i projektila nego nakon najtežih poraza prošle godine, a povećala je i svoju prednost u zraku, i to pomoću flote borbenih dronova, od kojih je mnoge isporučio Iran.

Američki i ukrajinski vojni zapovjednici sada će pokušati razraditi detalje nove strategije. Ključan susret dogodit će se sljedećeg mjeseca, kada će održati niz ratnih igara u Wiesbadenu u Njemačkoj. Amerikanci se zalažu za konzervativnu strategiju, s fokusom na obranu teritorija koji Ukrajina kontrolira, te ukopavanje snaga i popunjavanje zaliha. Ukrajinci žele krenuti u napad, bilo na zemlji ili pomoću dalekometnih udara na ranjive točke u ruskom zaleđu.

Ulozi su ogromni. Bez nove strategije i dodatnog financiranja, američki dužnosnici smatraju da bi Ukrajina mogla izgubiti rat. Bidenovi savjetnici znaju da se Putin kladi na smanjenje američke potpore Ukrajini. Dokaza za to nalaze u nedavnim tvrdnjama ruskog predsjednika kako će, ako Ukrajini ponestane streljiva koje joj je osigurao NATO, Rusija pobijediti za nekoliko dana.

Ukrajina se mora boriti štedljivije

Sjedinjene Države dale su ogromnu vojnu i gospodarsku potporu Ukrajini. Iznos te pomoći popeo na više od 111 milijardi dolara u posljednje dvije godine. No, značajan broj republikanaca sada se protivi daljnjoj potrošnji, dok drugi članovi te stranke zahtijevaju da vide novu strategiju prije nego što glasaju za bilo kakva dodatna sredstva za Kijev.

Mnogi ukrajinski čelnici pritom ne shvaćaju koliko je nesigurno daljnje američko financiranje rata, smatraju američki dužnosnici. Ti ukrajinski generali i visoki civilni dužnosnici imaju nerealna očekivanja oko toga što će Sjedinjene Države isporučiti. Primjerice, Ukrajinci traže milijune komada artiljerijskih projektila iz zapadnih zaliha koje naprosto ne postoje.

Američki dužnosnici ističu da će se Ukrajina morati naučiti štedljivije boriti. Zbog toga mnogi u američkoj vojsci žele da Kijev slijedi strategiju nazvanu “čuvaj i gradi”, odnosno da se usredotoči na držanje teritorija koji kontrolira i na izgradnju svojih kapaciteta za proizvodnju oružja tijekom 2024. godine. SAD vjeruju da će takva strategija poboljšati samodostatnost Ukrajine, koja bi tada mogla odbiti svaki novi ruski napad. Konačni cilj nove strategije jest stvaranje vojne prijetnje dovoljne da Rusiju natjeraj na pregovore do kraja sljedeće godine, ili nekad tijekom 2025.

Amerikance plaši ponavljanje 1916.

Ta to vrijeme, znatno agresivnije raspoloženi Ukrajinci razmatraju strategije koje bi se oslonile na njihove uspješne duboke udare na Krim prošle jeseni. Traže kreativne načine da Rusiju zadrže izvan ravnoteže napadima na tvornice i skladišta oružja, željezničke pruge kojima ruska vojska transportira streljivo i zalihe, te za postizanje simboličnih pobjeda.

Jedan bivši ukrajinski visoki vojni dužnosnik s kojim su razgovarali analitičari NYT-a odbio je otkriti bilo kakve konkretne ideje povezane s novom strategijom, ali je rekao da se novi plan dorađuje i da je “vrlo odvažan”. Američki dužnosnici brinu se da bi bez promjene strategije 2024. mogla biti slična 1916., najsmrtonosnijoj godini Prvog svjetskog rata, kada su tisuće mladih ljudi uzalud izgubile živote, budući da se borbene linije gotovo uopće nisu pomicale.

Američki generali se aktivnije uključuju u rat

Propala protuofenziva koju su Ukrajinci započeli ovoga ljeta izvedena je nakon preoblikovanja ukrajinske vojske po uzoru na američku. Bio je to, rekli su kritičari, pristup koji su Sjedinjene Države pokušale u Vijetnamu, Iraku i Afganistanu, uglavnom neuspješno. Takav fijasko prisilio je saveznike da razmisle o nekim kompromisnim rješenjima. Visoki američki dužnosnici sada su otvoreniji za nove ideje koje guraju Ukrajinci.

Amerikanci se slažu da su se duboki udari Ukrajine na Krim ove jeseni pokazali smrtonosnima za Rusiju i da su bili svijetla točka u inače razočaravajućoj protuofenzivi. Stratezi SAD-a vjeruju da Ukrajinci mogu graditi na tom uspjehu sljedeće godine, čak i ako velik dio energije potroše na obnovu svojih snaga.

General Christopher Cavoli, vrhovni američki zapovjednik u Europi, preuzet će veću ulogu u koordinaciji s ukrajinskim dužnosnicima. Pentagon je također odlučio poslati general-pukovnika Antonia Aguta Jr., koji zapovijeda potporom Ukrajini iz baze u Njemačkoj, da provede duže vrijeme u Kijevu. General Aguto će izravnije surađivati s vojnim vodstvom Ukrajine, što bi mogao biti signal da će Bijela kuća razmotriti svoju odluku da u Kijevu ne drži stalnu postavu vojnih savjetnika.

Krvavi kaos Robotina

Bitka kod mjesta Robotine lijepo ilustrira razloge zbog kojih se izjalovila ukrajinska protuofenziva. Do početka kolovoza, nakon mjeseci teških borbi, mehanizirane snage koje su obučili Amerikanci približile su se malenom selu. Do kraja kolovoza ukrajinski dužnosnici objavili su da su oslobodili to mjestašce koje se nalazi oko 80 kilometara od ukrajinske južne obale.

Američki i ukrajinski dužnosnici složili su se kako je riječ o maloj ali značajnoj pobjedi, koja čini važan korak prema presijecanju ruskih linija i prodoru prema Crnom moru, što bi prekinulo važnu rusku opskrbnu rutu. U Washingtonu su američki dužnosnici pomalo trijumfalno konstatirali da su Ukrajinci gotovo probili prvi sloj ruske obrane i da će nastaviti s napadom koji bi trebao utvrditi snagu ostalih obrambenih slojeva.

No, ruska obrana pokazala se daleko snažnijom nego što su Sjedinjene Države procijenile. Umjesto velike pobjede, Robotine su se pretvorile u krvavi, kaotični sukob. Jedna od devet brigada koje su obučavale Sjedinjene Države pretrpjela je ogromne gubitke: deseci vojnika su ranjeni ili ubijeni. Uništena su njihova borbena vozila Bradley, oklopni transporteri Stryker i njemački tenkovi Leopard drugih jedinica. Videosnimke objavljivane na društvenim mrežama jasno su otkrivale sve teže ukrajinske žrtve.

Nisu bili spremni za rusku obranu

Došla je zima, a ukrajinske snage još uvijek su prikovane na rubu Robotina, s malo nade da će uskoro moći probiti sljedeću liniju ruske obrane. Sjedinjene Države i njihovi saveznici potrošili su goleme svote novca da opreme Ukrajinu tenkovima i drugim ratnim strojevima, kao i za naprednu obuku brojnih ukrajinskih jedinica. Usprkos velikim ukrajinskim naporima tijekom ljeta i jeseni ove godine, ruske snage su uglavnom zadržale sav okupirani teritorij.

Tri mjeseca američko i savezničko vojno osoblje obučavalo je devet brigada, 36.000 ukrajinskih vojnika, osnovama manevarskog ratovanja. Teorija koju su se držali američki stratezi glasi da se samo teškim udarom može probiti čvrste ruske linije i ponovno zauzeti jugoistočnu obalu.

No, dok su Sjedinjene Države podučavale Ukrajince kako se koristi moderno oružje, Rusi su se ukopali i pripremili za nadolazeću bitku. Američki i ukrajinski stratezi u početku nisu shvaćali koliko su Rusi ojačali obranu. Ukrajinske trupe obučavane u Njemačkoj tako su vježbale probijanje obrane daleko slabije od one s kojom će se na kraju suočiti.

Ofenziva nije bila potpuni neuspjeh

Amerikanci su prilikom planiranja ovogodišnje ofenzive željeli da se Ukrajinci usredotoče na jug bojišta, kako bi ugrozili kontrolu Moskve nad pojasom teritorija između Krima i ruske granice. No, ukrajinsko zapovjedništvo vjerovalo je da je obrana u tom području jednostavno previše čvrsta da bi ju se moglo probiti, i da bi pohod kroz golema minska polja doveo do teških gubitaka.

Ukrajina je svoje snage podijelila između istočnog i južnog sektora bojišta, odbijajući se posvetiti jednom glavnom pravcu napada. Umjesto odlučnog iskoraka, tako je došlo do teškog zastoja. Ukrajinski vojni čelnici i dalje vjeruju da su američka očekivanja bila nerealna, posebice s obzirom na činjenicu da njihova vojska nije imala zračne snage kojima bi zaštitila svoje kopnene jedinice.

Ipak, ukrajinska kampanja u 2023. godini nije bila potpuni neuspjeh. Američki dužnosnici ističu uspješne, razorne napade Ukrajine na rusku crnomorsku flotu i vojna zapovjedna mjesta na Krimu. Bila je to, rekli su neki dužnosnici, velika pomorska pobjeda za zemlju bez mornarice.

Napadi raketama ne oslobađaju teritorij

Britanske rakete velikog dometa Storm Shadow znatno su oštetile ciljeve na Krimu. Dana 22. rujna, tuča Storm Shadowa pogodila je sjedište ruske crnomorske flote u Sevastopolju. Samo nekoliko dana kasnije, Rusija je povukla dijelove flote s Krima. Ta i slične operacije omogućile su Ukrajini da izvozi žito iz Odese i zadrži neke plovne putove otvorenima, što je bila važna pobjeda. Ipak, takvi daljinski napadi nisu promijenili cjelokupni tijek rata, niti su omogućili Ukrajini da oslobodi svoj teritorij.

To je spriječila dubinska ruska obrana, koja je uključivala strašna minska polja kakva nisu viđena od Korejskog rata, staru tehnologiju koja je usporila, a zatim i zaustavila napredovanje ukrajinske vojske. Neuspjehu Ukrajinaca također je doprinijelo vješto rusko korištenje raznih bespilotnih letjelica, uključujući komercijalne bespilotne letjelice kineske proizvodnje, koje su iz temelja promijenile prirodu mehaniziranog manevarskog ratovanja.

Dronovi su stubokom promijenili ratovanje

U prošlosti se proboji duž crte bojišnice moglo iskoristiti tako da brze udarne snage osvoje teritorij prije nego što neprijatelj shvati što se događa. Danas, kada je bojno polje pod neprestanim nadzorom dronova, gotovo je nemoguće iskoristiti rupe u neprijateljskoj obrani, a da upadi napadačkih snaga ne budu smjesta otkriveni i zaustavljeni koncentriranom paljbom topništva ili protunapadom.

Nadalje, ruske bespilotne letjelice uspjele su prekinuti komunikaciju između trupa na prvoj liniji i ukrajinskih zapovjednih mjesta. Drugi dronovi korišteni su za otkrivanje ukrajinskih timova za čišćenje mina, što je Rusiji omogućilo da ih napadne jurišnim helikopterima.

Probleme Ukrajine dodatno su pogoršala oštra neslaganja s američkim generalima o tome kako i gdje angažirati nove mehanizirane snage. Ukrajinski dužnosnici, uključujući i Zelenskog, zaključili su da je istočni dio zemlje najvažnije bojište jer su ruske snage tamo usredotočile ofenzivno djelovanje. S druge strane, Washington je istok Ukrajine, uključujući regiju Donbas, vidio kao strateški manje važan dio fronta od okupirane južne obale.

Ukrajina ne mora osloboditi sav teritorij

U glavnom stožeru američke vojske u Europi, u njemačkom Wiesbadenu, viši američki vojni čelnici, uključujući generale Cavolija i Aguta, prošlog su se tjedna sastali s dvojicom najviših ukrajinskih dužnosnika kako bi razgovarali o strategiji koju će Kijev primijeniti sljedeće godine. Ni američki ni ukrajinski dužnosnici nisu htjeli otkriti detalje razgovora ili novog plana. Bez obzira na konačni dogovor, promjena ratne dinamike je ključna. Što se dulje bude činilo da je došlo do zastoja na fronti, to će biti teže osigurati dodatna američka sredstva, kažu analitičari.

Ključna ideja nove strategije jest da Ukrajina ne mora vratiti sav teritorij koji je okupirala Rusija kako bi dobila rat. Postizanje nekih strateških i simboličnih pobjeda, uz jačanje obrane i izgradnju vlastitih sposobnosti za proizvodnju više oružja, moglo bi biti dovoljno da ojača položaj Ukrajine uoči pregovora o okončanju rata, koji su neizbježni prije ili kasnije, smatraju Amerikanci.

Američki dužnosnici pritom pokušavaju pripremiti Ukrajince na to da pomoć koju odobri Kongres vjerojatno neće biti istih razmjera kao financiranje koje je Washington osigurao u prve dvije godine rata. “Moraju se boriti pametno i učinkovito”, rekao je Michael Kofman, viši suradnik u programu za Rusiju i Euroaziju pri Zakladi Carnegie za međunarodni mir, koji je nedavno posjetio Ukrajinu. “Ali ako Kijev i Zapad pogode s ulaganjima tih ograničenih sredstava, Ukrajina bi mogla ponovno steći prednost.”