Propalom studentu dali milijune da na Mediteranu izgradi utopijski grad za elitu. A onda je otkrivena mračna pozadina

U podosta jednoličnom izlaganju Brown je iznio neke zapanjujuće tvrdnje: njegov tim, rekao je, uključuje dva bivša premijera i oboružan je ulaganjima vodećih investitora u svijetu rizičnog kapitala. Na listi čekanja za članstvo, kazao je Brown, bilo je gotovo 50.000 ljudi, s 12.000 onih koji su već bili zainteresirani za masovno preseljenje u “prekrasan, zeleni grad”, predstavljen u uglađenom prikazu Zaha Hadid Architects, počevši od 2026. godine.

Laka gotovina i promašene gluposti

Praxis je ime dobio po grčkoj riječi koja znači provođenje teorije u praksi. A 62.000 članova i potencijalnih članova predstavljalo bi popriličnu praksu, s obzirom da je u srpnju tvrtka navela samo 431 člana na internom popisu. (U e-poruci Brown je pojasnio da je 12.000 bio broj ljudi koji su se prijavili za Praxis grupe na Discordu, Telegramu i Signalu.)

Njegov je uspjeh u privlačenju kapitala djelomično ostatak kriptomjehura, kada su laka gotovina i promašene gluposti često išli ruku pod ruku. (U predstavljanju tvrtkine Serije A za 2022. tvrdili su da će grad biti “kriptodržava.”) Najistaknutiji pothvat ove ere bio je FTX, čiji je osnivač, Sam Bankman-Fried, vodio razrađenu Ponzijevu shemu. Praxisov najveći podupiratelj, Paradigm, bio je središnji investitor u FTX.

Praxisovi ekstravagantni planovi suočeni su sa zastrašujućim izgledima, čak i unutar kulture ulaganja u tehnologiju, ali ono što tih više od 19 milijuna dolara čini zaista čudnim jest uznemirujuće društvo koje Brown želi oformiti u svome gradu. “Naše vrijednosti oblikuju našu viziju budućnosti”, stajalo je na slajdu tijekom njegova izlaganja. “Naša vizija je vitalnija budućnost za čovječanstvo.”

Praxisov interni vodič

Na pozornici je Brown ostavio te vrijednosti nedefiniranima, ali interni Praxisov vodič za brendiranje jasno pokazuje da je tvrtka dio jezive internetske supkulture koja je privukla mnoštvo medijske pozornosti kao fašističko leglo unutar američke desnice, piše New York Times.

Taj vodič osuđuje “neprijatelje vitalnosti”, koji “odbacuju ono što smatraju neobaveznim ‘europskim standardima ljepote'”. Veliča “tradicionalne, europske/zapadne standarde ljepote na kojima je civilizirani svijet, u svojim najboljim točkama, uvijek pronalazio uspjeh.” Ljepota se ovdje odnosi na pravilno razmnožavanje: “Kod ljudi, ljepota podrazumijeva niz stvari – naime da dvoje ljudi, koji su i sami lijepi, formiraju zajednicu kako bi stvorili ljepši život”, stoji.

Po izjavama nekoliko bivših zaposlenika Praxisa, koji su za New York Times progovorili pod uvjetom anonimnosti jer su potpisali ugovore o tajnosti podataka, Brown je govorio o želji da privuče tehnološke talente u svoj grad tako što je osnivače upoznao s “vrućim djevojkama”. Priređivao je raskošne zabave na kojima su se računalni štreberi družili s članovima sada zloglasnog polusvijeta koji je izrastao u kineskoj četvrti New Yorka i oko nje.

Kriza kao prilika

Čak i ako Brown nikada ne završi gradnju vječnog grada, on je dosad nešto već izgradio. Praxis, stvarno partnerstvo između supkultura koje se miješaju uglavnom online, okupilo je one u svijetu tehnologije koji traže alternative liberalnoj demokraciji, pripadnike desnice u usponu koja odbacuje premisu ljudske jednakosti i grupu ljudi iz središta New Yorka koji sve to smatraju pomalo uzbudljivim.

Brown je u Amsterdamu opisao Praxis kao svoj odgovor na to što je bio zarobljen u stanu tijekom epidemije korone, što se ispreplelo s njegovim dugogodišnjim interesom za kolonijalnu Ameriku. “Spremni pridružiti se Americi 1776.?” navodi se u tvrtkinoj prezentaciji.

Godine 2022. Brown je bio nešto precizniji o motivaciji – rekao je da je ideju za Praxis dobio nakon što je svjedočio kako pljačkaši razbijaju izloge u SoHou tijekom prosvjeda koji su uslijedili nakon ubojstva Georgea Floyda. (Brown je dao detaljne biografske podatke piscu Websteru Stoneu, tijekom sati snimljenih sastanaka 2022., čiji je transkript pregledao New York Times. U odgovoru e-poštom na detaljan popis pitanja, Brown je osporio nekoliko svojih izjava Stoneu, bez davanja ikakvih pojašnjenja.)

Koliba na Aljasci

Po transkriptu, Brown je sebe opisao kao neurotičnog i ambicioznog. Rekao je da se školovao kod kuće kako bi se mogao baviti natjecateljskim surfanjem. Kazao je i da ga je privukla ideja neke vrste posebne, decentralizirane ekonomske zone koju zagovaraju libertarijanci, u kojoj siromašna zemlja-domaćin iznajmljuje komad zemlje trećoj strani, koja zatim njime upravlja kako joj odgovara. (Od 2023. najnapredniji od ovih projekata je Próspera, na honduraškom otoku Roatán.)

Prijavio se na Harvard, Stanford, Oxford i Cambridge, no svi su ga odbili. Završio je na NYU-u, pokušao se prebaciti na Stanford i opet je odbijen. Na kraju je napustio fakultet i zaposlio se kao analitičar u hedge fondu. Ondje je upoznao Charlieja Callinana, koji je s njime kasnije osnovao Praxis. Otpušten je iz hedge fonda, ali nije odustao od svog sna o izgradnji grada. S nekoliko tisuća dolara koje je Callinan osvojio na turniru u golfu, njih su dvojica 2019. otputovali prvo u Nigeriju, a potom u Ganu, gdje su izgradnju financijskog centra. No, pandemija im je poremetila planove.

U rujnu 2020. na Twitteru je pisao o ludom nizu događaja koji su doveli do susreta u Accri. Nakon toga su ga ismijavali na internetu i optuživali za diletantizam i neokolonijalizam. Također, gledao je prosvjede Black Lives Matter, zbog čega se bojao da bi mogao biti izvučen iz svog stana u Prince Streetu. Stoga je unajmio kolibu na Aljasci. Ondje je otišao u šetnju oko jezera i počeo planirati. Želio je izgraditi više od gospodarskog središta. Želio je grad temeljen na “duhovnoj jezgri”. Štoviše, kazao je Stoneu, shvatio je da COVID ne mora biti prepreka, već bi to mogla biti prilika. U trenucima krize mogli biste reći i učiniti stvari koje inače ne biste, jer su ljudi spremni razmotriti ekstremne opcije.

Utopijski start-up gradovi

Libertarijanci iz tehnološkog svijeta dugo su se zalagali za “izlazne projekte” oslobođene ograničenja moderne zapadne države. Ti hipotetski prostori uglavnom su carstvo luđaka koji raspravljaju o teorijama suvereniteta. No čini se da se Brownova tvrtka manje usredotočila na sitnice poput izgradnje grada, a više na njegovu “tradicionalnu europsku” estetiku i na uvođenje “vrijednosti Praxisa” kao što su “vitalnost”, “ljepota” i “domoljublje”.

Najistaknutija figura u ovom svijetu je Peter Thiel, koji je 2009. izjavio da je “veliki zadatak za libertarijance pronaći bijeg od politike u svim njezinim oblicima”. Od tada je ovaj milijarder i megadonator republikanaca podržao nekoliko pokušaja stvaranja korporativnih gradova-država.

Stoga je imalo smisla da je, kada je Brown krenuo u potragu za novcem za svoj bijeg iz suvremenog New Yorka, nešto pronašao u Thielovoj orbiti. Pronomos Capital, fond za izgradnju grada koji podržava Thiel i vodi Patri Friedman, unuk libertarijanskog ekonomista Miltona Friedmana, uložio je 2021. u krug financiranja kojim je prikupljeno 4,2 milijuna dolara. Thielovi suradnici Balaji Srinivasan i Joe Lonsdale također su uložili u Praxis. No, kaže osoba upoznata s njegovim ulaganjima, Thiel nikada nije izravno podržavao Praxis. Ipak, široko rasprostranjena percepcija da je Thiel povezan s tvrtkom pomogla je da izgradi svoju mističnost, piše New York Times.

Svijet kriptovaluta

Najveće ulaganje u Praxis stiglo je iz svijeta kriptovaluta u procvatu, uključujući Paradigm, tvrtku koja je najpoznatija po udjelu od 125 milijuna dolara u kriptomjenjačnici FTX Sama Bankmana-Frieda. Paradigm je odbio komentirati ovaj članak.

Po dvama izvorima upoznatim s dogovorom, Paradigm je izrazio zabrinutost zbog rodne neravnoteže unutar Praxisa. Po popisu članova iz srpnja 2023., muškaraca ima četiri puta više od žena. Praxis, sada krcat novcem, preselio se u ured od 7500 četvornih metara u SoHou u svibnju 2022. Bivši zaposlenik Praxisa rekao je da je Brown nosio Balenciagu i pio Hallstein vodu (pakiranje od šest komada košta 68 dolara).

Idućeg mjeseca tvrtka je angažirala Stonea da pomogne napisati biografski govor o Brownu, kao i scenarij za kratki film u kojem bi Brown šetao plažom, razgovarajući s bestjelesnim glasom Majke Prirode. Plan je bio da se sve to predstavi u velikoj gradskoj vijećnici, à la Steve Jobs. U intervjuu za New York Times Stone je rekao da ga je iznenadilo što “nitko nije imao definiran set vještina. Nije bilo nikoga s inženjerskim, planerskim, jezičnim ili komunikacijskim vještinama”.

Praxis ambasada

Brown je nastavio trošiti na razmetljive zabave – mnoge u “Praxis ambasadi”, višekatnom potkrovlju u ulici Broome gdje je živio zajedno s nekoliko svojih zamjenika – u pokušaju da izgradi zajednicu bogatih i utjecajnih mladih ljudi.

Otprilike u to vrijeme, Browna je počeo zanimati “Dimes Square”, kružok iz središta grada koji je postao poznat po pokušajima šokiranja liberala reakcionarnim političkim stavovima. Mladi ljudi koji insceniraju vlastiti kulturni izlazak iz politike identiteta prirodno su se svidjeli Brownu; sam Thiel je financirao filmski festival Dimes Square u listopadu 2021. Čak i među gomilom koja je bila prijemljiva za reakcionarni šik, njihove su zabave bile kontroverzne.

Praxis je 5. lipnja ugostio zabavu u Sovereign Houseu, užurbanom prostoru u središtu grada. Sljedećeg je dana jedna od urednica Guardiana Amana Fontanella-Khan, koja je bila na zabavi, objavila na Instagramu da Praxis želi “stvoriti vlastite zakone, ne plaćati poreze i ukloniti siromašne i nepoželjne”. Razlog zašto su se “udvarali klupskoj sceni u središtu grada”, napisala je Fontanella-Khan, bio je traženje novih članova.

U rujnu je Mother Jones objavio ekspoze o Brownovoj politici, izvješćujući da je poticao osoblje da čitaju fašističkog pisca Juliusa Evolu. Po bivšem zaposleniku Praxisa, Brownova kolekcija knjiga uključivala je memoare Alberta Speera i “Imperium”, utjecajan naslov iz 1948. koji poziva na uspostavu neonacističkog imperija u Europi. “Imamo tisuće knjiga u našem uredu, ne podržavam sve njihove ideje”, napisao je Brown u e-poruci.

U nedatiranom Instagram storyju iz ureda Praxisa vidi se kako muškarac mjeri Brownovo lice alatom koji se koristi u fiziognomiji, pseudoznanosti prosuđivanja karaktera na temelju karakteristika lica, i frenologiji, diskreditiranoj znanosti o predviđanju mentalnih osobina mjerenjem izbočina na lubanji. Brown nije pojasnio zašto je htio da mu se izmjeri glava.

Interni dokumenti Praxisa ocrtavaju tri “skupine osoba” koje će naseliti budući grad. Oni su “ratnici”, koji su “mišićavi” i “čisti” te štite društvo od prijetnji; “svećenici”, koji su “vrlo mršavi” i “definiraju vrijednosti i uvjerenja društva”; i “trgovci”, koji su “puni” i “bradati”, a uključuju rizične kapitaliste i stručnjake za kriptovalute.

Lista članova

Srpanjski popis članova uključuje mnoge bankare i tehnološke radnike, ali ne i modele, umjetnike ili influencere. Na popisu je nekoliko velikih imena, ali ona dolaze iz svijeta tehnologije i financija: Martin Shkreli, bivši farmaceutski investitor koji je odslužio gotovo sedam godina zatvora zbog prijevare s vrijednosnim papirima; Rob Rhinehart, osnivač Soylenta, tvrtke za zamjenu obroka; Max Novendstern, suosnivač Worldcoina, kontroverznog projekta koji ljudima daje kriptovalute u zamjenu za njihove biometrijske podatke.

Brown je sada možda spreman napustiti party scenu na Manhattanu i otići u grad u kojem su njegove ideje prihvaćenije. “NYC ide putem Chicaga – druge razine u svakom smislu”, napisao je na platformi X 11. rujna. “Provodit ću više vremena u SF-u.”

Brown je nedavno često objavljivao o učinkovitom akceleranizmu, konceptu koji je popularizirao rizični kapitalist Marc Andreessen. Smatra se da bi Silicijska dolina trebala težiti brzom tehnološkom razvoju čak i po cijenu bolnih društvenih promjena, u interesu stvaranja utopije (pre)obilja.

Zračni brodovi

Na osobnom blogu, Brown je 18. listopada napisao da Praxis gradi “zone ubrzanja” i da se savjetuje sa sedam vlada o tome gdje ih smjestiti. Prikazi hipotetskog grada objavljeni u listopadu na Praxisovu Instagramu računu donose niske, zakrivljene staklene strukture smještene u obalnoj šikari. Na platformi X Brown je budućim stanovnicima obećao zračne brodove. U međuvremenu, nastavlja prikupljati sredstva.

Memorandum o dogovoru koji je distribuiran potencijalnim ulagačima u listopadu odnosi se na “glasine o partnerstvu s vrhunskim tehnološkim divovima” i tvrdi da “tim sada dovršava svoje prvo partnerstvo s vladom domaćina”, s datumom useljenja 2026. Po memorandumu, Praxisov tim za odnose s vladom uključuje Stephena Harpera, bivšeg premijera Kanade. (Konzultantska tvrtka g. Harpera nije odgovorila na zahtjev za komentar.)

No, Brown je naišao na hladan prijem kod barem jednog važnog igrača: po osobi koja je upoznata s Thielovim ulaganjima, Brown je tijekom prošle godine kontaktirao više Thielovih predstavnika – svi su odbili. Izvor je rekao kako Thiel ne misli da je Praxis sposoban isspuniti svoje ambiciozne planove.